Les chiens ne savent peut-être pas parler, mais ils comprennent très bien le langage de l'Homme. Une lapalissade ? Pas tout à fait : des études scientifiques révèlent aujourd'hui que ces derniers seraient capables de nous comprendre beaucoup mieux qu'on ne l'avait imaginé. En 1999, une émission de télé réalité allemande mettant en scène un border collie prénommé Rico avait déjà montré que le chien de berger pouvait relier plus d'une centaine de mots à leurs objets respectifs La rapidité avec laquelle il avait intégré certains autres mots avait alors été comparée à la vitesse d'apprentissage d'un enfant.
Plus récemment, des scientifiques de l'Institut Max Planck d'anthropologie de l'évolution à Leipzig, en Allemagne, ont fait état dans la revue scientifique Plos One de leurs recherches entreprises à la suite de l'émission allemande. Leur objectif : déterminer les capacités nécessaires pour comprendre la communication humaine. Plutôt que de choisir le plus proche parent de l'homme, le singe, leur choix s'est porté sur le chien, manifestement plus doué que le primate pour ce genre d'exercices.
Une capacité à reconnaître les symboles
Leur étude a porté sur cinq chiens, et a montré que certains ont même été capables de reconnaître des symboles, faculté inhérente à l'apprentissage du langage et fondement de la pensée abstraite. Parmi les cobayes, une femelle border collie qui répond au nom de Betsy a même su reconnaître 300 objets que sa propriétaire lui montrait sur image. Un simple "va chercher !" suffisait pour que le canidé s'exécute et déniche le bon objet, dissimulé dans une autre pièce.
Pour les chercheurs, il n'est pas certains que ces capacités d'apprentissage exceptionnelles soient valable pour l'ensemble des chiens. Le fait est que les chiens de berger border collies sont entraînés depuis très longtemps et ont su s'adapter à l'homme. Ainsi, si l'expérience montre que les chiens sont beaucoup plus capables et intelligents qu'on ne le pensait, les chercheurs envisagent d'autres tests avec d'avantage de cobayes à quatre pattes et des méthodes plus pointues.

P.